Escrito en la década de 1950, “La imaginación sociológica” es el tratado de C. Wright Mills sobre por qué y cómo hacer ciencias sociales. Compuesto por 10 capítulos, el libro está dividido en aproximadamente tres secciones. La primera sección, y la mayor parte del libro, es una crítica de la sociología contemporánea. La segunda sección exige un retorno a la "ciencia social clásica" y expone los principios principales de lo que eso implicaría. La sección final explica la política de esta ciencia y por qué es urgente en este momento.
La imaginación sociológica es una forma de pensar que conecta los problemas privados del ser humano con los problemas públicos de la estructura social. Bien utilizadas, las ciencias sociales utilizan esta imaginación para hacer preguntas históricamente específicas sobre cómo los sentimientos y las acciones de los seres humanos están conectadas con las instituciones y la estructura social en la que viven.
Según Mills, la sociología contemporánea a menudo no ha podido llevar a cabo este trabajo correctamente. Identifica y crítica dos escuelas principales. La primera, que él llama "gran teoría" y se asocia principalmente con el sociólogo de Harvard, Talcott Parsons, muy influyente, piensa en términos demasiado abstractos y universales. Hace grandes teorías sobre la naturaleza humana o la forma de todas las sociedades, y a su vez no puede explicar la diversidad de los humanos o la variedad de sociedades. Es demasiado teórico explicar qué hacen las personas reales en la vida real.
La segunda escuela, que Mills llama "empirismo abstracto", tiene el problema opuesto. Esta escuela es básicamente la escuela de la votación y está obsesionada con encuestar a las personas y agregar la "opinión pública". Pero esta encuesta rara vez produce alguna teoría, por lo que Mills quiere explicar por qué las personas piensan de la manera en que lo hacen. Las encuestas pueden decirle la opinión de alguien, pero no pueden decirle qué, socialmente, lo motiva.
Además, Mills piensa que este método es demasiado burocrático. Con eso, Mills quiere decir que trata de sistematizar la investigación, apuntando a la eficiencia y capacitando a las personas en una habilidad, encuestas, en lugar de apuntar a la verdad y capacitando a las personas en un pensamiento crítico profundo. Como consecuencia, el empirismo abstracto en el mejor de los casos convierte la sociología en una burocracia más en los Estados Unidos y, en el peor de los casos, ayuda a otras burocracias a explotar mejor a sus empleados o ciudadanos. En lugar de interrumpir el poder, la sociología le dice al poder cómo ser más poderoso.
La sociología comenzó como un movimiento de reforma liberal. Lo hizo al plantear problemas personales como la pobreza como problemas públicos como el desempleo generalizado. Mills aboga por el regreso a esta "ciencia social clásica" del siglo XIX. La ciencia social clásica combina la atención a la biografía, la estructura social y la historia. La biografía se refiere a los problemas personales de los hombres en su entorno social inmediato o lo que Mills llama "medio". La estructura social se refiere a instituciones como la familia, el lugar de trabajo y los partidos políticos y a cómo se relacionan estas instituciones. La historia se refiere a cómo las sociedades son diferentes entre sí en función de cuándo, dónde y cómo se formaron. La buena ciencia social hace preguntas que incorporan biografía, estructura social e historia simultáneamente. Vincula lo pequeño con lo más grande, lo personal con lo público, lo local con lo global.
Si se usan correctamente, las ciencias sociales ayudan a los seres humanos a comprender su lugar en su mundo y, a su vez, cómo cambiar el mundo. Si el empirismo abstracto sirve a la burocracia, la ciencia social clásica sirve a la democracia. Libera a los hombres para que piensen en su mundo, para obtener una perspectiva que les permita transformar sus condiciones. Al hacerlo, la sociología, en la comprensión de Mills, no solo estudia la historia, sino que hace historia.
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